Με τη γενική έννοια του όρου, η ρύπανση είναι η υποβάθμιση του περιβάλλοντος από υλικά που δεν υπάρχουν φυσικά στο περιβάλλον και εισέρχονται στον αέρα, στο νερό ή το έδαφος.

Η ρύπανση δημιουργεί ανισορροπίες. Προκαλώντας μια περισσότερο ή λιγότερο μη αναστρέψιμη διαταραχή των οικοσυστημάτων, το φαινόμενο της ρύπανσης έχει ως αποτέλεσμα κυρίως τη μετανάστευση ή την εξαφάνιση ενδημικών ζωντανών ειδών, τα οποία πολύ συχνά αδυνατούν να προσαρμοστούν στο νέο βιοφυσικό τους περιβάλλον. Σε ευρύτερη κλίμακα, η ρύπανση μπορεί να έχει άμεσο αντίκτυπο στην ανθρώπινη υγεία και στη βιόσφαιρα, όπως αποδεικνύεται από τη διαδικασία της υπερθέρμανσης του πλανήτη, η οποία προκαλεί βαθιές κλιματολογικές αλλαγές και οδηγεί στην εμφάνιση άγνωστων προηγουμένως ασθενειών.

Όλες οι ανθρώπινες δραστηριότητες είναι δυνητικά ευάλωτες σε τυχαία ή χρόνια ρύπανση. Τα εμπορικά σκάφη ή τα σκάφη αναψυχής, αλλά και οι υπεράκτιες πλατφόρμες εξερεύνησης ή εκμετάλλευσης πετρελαίου, οι υποθαλάσσιοι αμμοληψίες, οι εκσκαφές ή τα εργοτάξια και οι εγκαταστάσεις υδατοκαλλιέργειας αποτελούν, χωρίς εξαίρεση, πηγή ρυπογόνων απορρίψεων.